Gouverneur von North Dakota Doug Burgum erwägt eine Präsidentschaftskandidatur

ARTHUR, North Dakota – Als Doug Burgum das letzte Mal ein derart kolossales Risiko einging, verwandelte sich das Softwareunternehmen, in das er sich einkaufte, indem er Geld für die Farm seiner Familie borgte, schließlich in einen milliardenschweren Deal mit Microsoft, der sein Unterfangen in die Politik bringen sollte.

Burgum, der nun zwei Amtszeiten als Gouverneur von North Dakota innehat, hat etwas noch Wagemutigeres im Sinn: Er kandidiert für das Präsidentenamt in einem republikanischen Vorwahlfeld, das diese Woche einen weiteren beliebten Gouverneur für zwei Amtszeiten gewonnen hat – einen mit viel größerem Bekanntheitsgrad, Ron DeSantis aus Florida.

Burgum, der seine Kampagne voraussichtlich in den kommenden Wochen starten wird, würde irgendwo zwischen Nachdenken und Sternchen ins Rennen gehen. Eine Umfrage in dieser Woche ergab, dass er bei 1 % liegt, weit hinter DeSantis und dem Spitzenreiter des ehemaligen Präsidenten Donald Trump.

Die Herausforderungen und Zweifel, mit denen er vor 40 Jahren konfrontiert war, als er die Farm auf Software setzte, sind denen des 66-jährigen Burgum heute nicht unähnlich. Damals gab es mehr Konkurrenten und weniger Kunden, als ihm bewusst war. Burgum kämpfte diese Woche mit diesen Parallelen, bevor er eine Tour in die kleine ländliche Stadt leitete, in der er aufgewachsen ist und wo seine Familie seit 1906 einen Getreideheber betreibt.

„Die Anzahl der Konkurrenten war in gewisser Weise ein Rausch, denn manche waren gut, manche waren schlecht, manche waren was auch immer“, sagte Burgum, der mit einer Schrotflinte in einem SUV fuhr, in einem Interview mit NBC News – sein erstes seit seinem Interesse an einem Weißen Haus Angebot wurde bekannt. „Das Signal war, dass Software die Welt verändern würde. Also hatte ich das richtige Signal.“

Burgums wahrscheinliche Kandidatur—Eine Ankündigung sei für den 7. Juni in Fargo geplant, sagte eine mit dem Plan vertraute Quelle am Freitag— verfolgt DeSantis‘ Bemühungen, sich als stärkste Alternative der GOP zu Trump zu behaupten. Unbeeindruckt von einem Bereich, der bald noch größer werden könnte, hat Burgum damit begonnen, ein Team zusammenzustellen und Videomaterial zu sammeln, das für Anzeigen verwendet werden könnte, die der Multimillionär nach eigenen Angaben selbst finanzieren möchte.

„Ich hatte immer meinen eigenen Skin im Spiel“, sagte Burgum. „Ich hatte immer das Gefühl, dass ich niemals andere um eine Investition bitten würde, wenn ich nicht immer investieren würde.“

Obwohl er Fragen zu seinen potenziellen Rivalen auswich, machte er deutlich, dass seine Botschaft sich von der ihren unterscheiden würde und dass er einen Weg für sich sieht, indem er sich weniger auf Kulturkriegsbeschwerden und mehr auf Wirtschaft, Energiepolitik und nationale Sicherheit konzentriert.

„Alles andere“, sagte er, „wird besser, wenn wir diese Probleme lösen.“

Und Burgum – der Medaillons mit dem Siegel von North Dakota und einem Versprechen der Dankbarkeit und Demut verteilt – stellte bewusst oder unbewusst mehrere scharfe Kontraste zum kämpferischen DeSantis dar.

Beide Gouverneure haben kürzlich Gesetze unterzeichnet, die Abtreibungen einschränken – der Gesetzentwurf von North Dakota, ein nahezu vollständiges Verbot mit Ausnahmen für Vergewaltigung und Inzest bis zu sechs Wochen und für die Gesundheit der Mutter danach, ist restriktiver als der von Florida – und die Rechte von Transgender-Personen. Beide haben auch vetosichere republikanische Mehrheiten in ihren Parlamenten. Aber Burgum legt normalerweise keinen Schwerpunkt auf solche Themen, während DeSantis einen Gesetzentwurf befürwortete, der den Unterricht in Geschlechtsidentität und sexueller Orientierung in Klassenzimmern bis zur dritten Klasse verbot. Kritiker nannten es den „Don't Say Gay“-Gesetzentwurf.

„Kulturfragen können von den Staaten behandelt werden, und sie können von Schulbehörden, örtlichen Bibliotheken und städtischen Kommissionen behandelt werden“, sagte Burgum. „Und es gibt bestimmte Dinge, auf die sich die Bundesregierung konzentrieren muss, und darum wird es in unserer Kampagne gehen.“

An anderer Stelle erinnerte Burgum an seine Verteidigung der Masken auf dem Höhepunkt der Pandemie als Plädoyer für Empathie in einer Zeit, in der sich das Land „zu einem kleinen Teil von Nachbarn entwickelt hatte, die gegen Nachbarn kämpfen“. (DeSantis machte sich einmal auf einer Pressekonferenz über Studenten lustig, weil sie Masken trugen.) Burgum prahlte auch mit den Zuwächsen der jungen Bevölkerung in North Dakota – ein Beweis dafür, dass junge Familien im Bundesstaat Chancen finden. (DeSantis prahlt oft damit, dass Florida das bevorzugte Reiseziel für ältere Rentner bei warmem Wetter ist.)

Burgum bevorzugt modisch dunkle Jeans gegenüber Hosen und spricht leidenschaftlich über Architektur und Stadtplanung. Von der Dachterrasse des von ihm gegründeten Fargo-Entwicklungsunternehmens aus bot er einen virtuellen Rundgang durch die Innenstadt an und zeigte auf, wo Stromleitungen unter die Erde verlegt worden waren und wie Parkflächen gebaut werden könnten, um Einzelhandels- und Wohnflächen besser zu nutzen.

Während er zwischen Fargo und Arthur pendelte, beschrieb er sich selbst als die Art traditioneller wirtschaftsfreundlicher und regulierungsfeindlicher Republikaner, die vor Trumps Übernahme der Partei mehr Erfolg hatten. Dennoch widerstand er jedem Drang, explizitere Unterscheidungen zu treffen, und erwähnte Trump fast vier Stunden lang nie.

„Man würde nicht als jemand mit einem Marktanteil von 0 % in einen Markt eintreten und mit Kritik an den anderen beginnen“, sagte er und räumte ein, dass es ihm an Bekanntheit mangele. „Im Grunde muss man darlegen, warum die Leute aufmerksam sein sollten, warum sie etwas Zeit investieren sollten, um die Alternativen zu verstehen.“

Arthur hat 328 Einwohner, liegt kaum mehr als eine halbe Autostunde von Fargo entfernt und nimmt eine staubige Fläche von nur 1,5 Quadratmeilen ein.

Burgums Familie kontrolliert seit Theodore Roosevelts Präsidentschaft den Getreideheber, der über der Main Street thront. Es bleibt auch nach all den Jahren das Herzstück eines Geschäftsportfolios, das vom ersten Elektrizitätsunternehmen der Region bis zum modernen Aufkommen der Big Green Egg-Grills und Smoker reichte.

Schon früh teilte Burgum den Unternehmergeist seiner Familie und behauptete gleichzeitig seine Unabhängigkeit. Angezogen von der Mystik der Natur, verbrachte er im Sommer nach seinem zweiten Studienjahr an der North Dakota State University zwei Monate damit, per Anhalter nach und um Alaska zu reisen.

Im letzten Jahr, als die Energiekosten stiegen, lieh er sich den roten Chevy-Pickup von 1947 von einem Freund und startete einen Schornsteinfegerdienst, der mindestens 40 US-Dollar pro Auftrag einbrachte. Eine Lokalzeitung veröffentlichte Fotos von ihm, wie er mit Zylinder und Smoking über Dächer kletterte und dabei aussah wie Dick Van Dyke in „Mary Poppins“. Beeindruckt von seiner Hektik ermutigte ihn einer von Burgums Professoren, sich an Business Schools zu bewerben.

„Ich wusste nicht, was ein MBA ist“, sagte Burgum. „Zum Beispiel hatte ich im Februar meines letzten Jahres noch nie davon gehört.“

Jede der sechs Schulen, an denen er sich beworben hatte, nahm ihn auf, fügte Burgum hinzu. Er erinnerte sich, dass er sich für die Stanford University entschieden hatte, weil „auf der Broschüre Palmen zu sehen waren“, und später erfuhr er, dass die Fotos von ihm beim Reinigen von Schornsteinen, die er seinem Bewerbungspaket beigefügt hatte, den Ausschlag für seine Zulassung gegeben hatten.

Dort, am Tor zum Silicon Valley, lernte er Steve Ballmer kennen, der bald darauf die Stanford-Universität verließ, um zu Microsoft zu wechseln, wo er später CEO wurde und die Übernahme von Burgums Great Plains Software Inc. durch das Unternehmen im Jahr 2001 leitete.

Nur wenige konnten diesen Aktiendeal im Wert von 1,1 Milliarden US-Dollar in den frühen 1980er Jahren ahnen, als Burgum seine erste Investition in das in Fargo ansässige Unternehmen tätigte, das sich auf Buchhaltungssoftware für kleine Unternehmen spezialisiert hatte.

„Was ist Software?“ Cousin Rick Burgum, ein langjähriger leitender Angestellter der in Arthur ansässigen Unternehmen der Familie, erinnerte sich, dass er sich damals Gedanken darüber gemacht hatte.

Burgum preschte voran. Bald schlossen sich ihm andere Verwandte, die kürzlich vom Verkauf eines Saatgutunternehmens profitiert hatten, als Investoren an und kauften Great Plains von den ursprünglichen Eigentümern. Es gab weiterhin Skeptiker, und Burgum erntete viele verwirrte Blicke, als er daran arbeitete, sein Geschäft in Fargo auszubauen – ein Rückstand im Vergleich zu den brodelnden Technologieszenen in Seattle und im Silicon Valley.

„Sie klingen wie ein Austernfischer, der versucht, in Kansas City einen Kredit zu bekommen“, erinnerte sich Burgum, als ihm Alan Greenspan, der damalige Vorsitzende der Federal Reserve, auf einer Konferenz sagte.

Im Laufe der Zeit wurde der Standort zu einem einfacheren Eisbrecher. „Fargo“ – der Film von Ethan und Joel Coen aus dem Jahr 1996 – wurde sofort zu einem Klassiker mit regionalen Umgangssprachen wie „You betcha“ und düster-komischen Beats, die den Einsatz eines Holzhackers zur Entsorgung einer Leiche beinhalteten. Der Film erschien ungefähr zur gleichen Zeit, als Burgum sich darauf vorbereitete, Great Plains durch einen Börsengang zu erobern, und er konnte ein Treffen mit potenziellen Investoren nicht überstehen, ohne dass jemand fragte, ob der Film das Leben im oberen Mittleren Westen genau erfasst hatte.

Es ging so weit, dass „einer von uns sagte: ‚Ja, wir haben nicht einmal Aktenvernichter im Büro – wir benutzen nur Holzhäcksler‘“, sagte Burgum.

Aber die Treffen waren erfolgreich. Great Plains erlebte ein starkes Börsendebüt. Und als Ballmer und Microsoft ein paar Jahre später einstiegen, hatte Great Plains einen Jahresumsatz von etwa 195 Millionen US-Dollar und mehr als 2.000 Mitarbeiter, schrieb Marino Eccher in „Vistas and Visions: Microsoft in Fargo“, einem veröffentlichten E-Book im Jahr 2011 von The Forum, einer lokalen Zeitung. Burgum blieb mehrere Jahre als Senior Vice President im Unternehmen. Das Unternehmen unterhält immer noch einen großen Campus in Fargo.

„Die Leute sagten, man könne in Fargo kein Softwareunternehmen aufbauen“, sagte Burgum. „So oft in meinem Leben … war das Risiko, das ich eingegangen bin, etwas, bei dem die Leute sagten, es sei nicht machbar.“

Bis er anfing, Gouverneur zu werden, war die Politik für Burgum eher ein Spiel hinter den Kulissen. Seine verstorbene Mutter, Katherine Kilbourne Burgum, war Ende der 1960er Jahre Mitglied des Republikanischen Nationalkomitees, und Burgum erinnert sich, wie sie 1968 auf einem Kongress ihre Anstecker mit der Aufschrift „K's OK“ verteilte. Er diente auch als Präsident der Studentenregierung im Bundesstaat North Dakota.

Viele bezweifelten, dass Burgum Erfolg haben würde. Er ging 2016 mit einem deutlichen Vorsprung ins Rennen, lag in Umfragen weit zurück und musste zusehen, wie sich das republikanische Establishment um einen amtierenden Generalstaatsanwalt zusammenschloss. Aber er verbrachte viel Zeit auf dem Trail—Wir bemühen uns, jede Stadt mit mehr als 1.000 Einwohnern zu besuchen— und viel Geld für seinen Wahlkampf, so dass er problemlos die Vorwahlen und die allgemeinen Wahlen gewann. Er wurde im Jahr 2020 mit 40 Punkten Vorsprung wiedergewählt und schlug seinen demokratischen Gegner mit einem größeren Vorsprung als Trump im Bundesstaat Präsident Joe Biden.

Da er nun ein Rennen um die Präsidentschaft im Auge hat, das bereits von Trump, der selbst ein wohlhabender Geschäftsmann ist, und DeSantis dominiert wird, der von der traditionellen Orthodoxie der Republikaner abgewichen ist, indem er sich mit Giganten des privaten Sektors wie Disney anlegt, wählte Burgum seine Worte sorgfältig, als er nach beidem gefragt wurde.

„Ich bin nicht in der Lage, ein Urteil darüber zu fällen, was andere Gouverneure tun oder nicht tun“, sagte Burgum, als er gefragt wurde, wie DeSantis über den Bau eines Gefängnisses in der Nähe von Disneys Florida-Themenpark und andere Formen der Vergeltung im Streit um LGBTQ-Themen gesprochen hat . „Aus meiner Sicht würde ich sagen, dass in North Dakota, da ich aus der Wirtschaft komme, die Leute, die bereit sind, Kapital in unseren Staat zu investieren, die Leute, die Arbeitsplätze in unserem Staat schaffen, die Innovatoren und Unternehmer – das ist, was antreibt.“ unser Land vorwärts.“

Burgum reservierte seine schärfsten Angriffe auf Biden, den er als „Karrierepolitiker seit 50 Jahren“ bezeichnete und dessen Politik er direkt als wirtschaftsfeindlich kritisierte. Auf die Frage, warum er nicht glaubt, dass Trump im Jahr 2024 erneut nominiert werden sollte, wich er jedoch aus.

„Das Coole an Wahlen in Amerika ist, dass die Wähler darüber entscheiden können“, sagte er. Er fügte hinzu, dass er Trump unterstützen würde, wenn der ehemalige Präsident die Nominierung gewinne.

„Ich werde jeden unterstützen, der nicht Joe Biden ist“, sagte Burgum.

Obwohl er zugegeben hat, dass er seine Kampagnen für das Amt des Gouverneurs selbst finanziert, geben die online verfügbaren Unterlagen von North Dakota kein vollständiges Bild davon, wie viel Burgum zu den Bemühungen beigetragen oder geliehen hat. Er lehnte es auch ab, zu sagen, wie viel er für eine Bewerbung im Weißen Haus ausgeben würde oder wie hart er vorhat, ein Netzwerk wohlhabender Technologiemanager, die er seit Jahren kennt, zu bearbeiten. Sich auf diese Verbindungen zu verlassen, birgt Risiken, wenn man bedenkt, dass Burgum sein Vermögen in einer Big-Tech-Branche gemacht hat, die von der heutigen Republikanischen Partei verunglimpft wird. (Ballmer, dem jetzt die Los Angeles Clippers gehören, und Microsoft-CEO Satya Nadella, der liebevoll über seine Beziehung zu Burgum gesprochen hat, antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.)

„Es könnte etwas früh sein, über Fragen der Wahlkampffinanzierung zu sprechen“, sagte Burgum und wies darauf hin, dass er kein offiziell erklärter Kandidat sei.

Er schien jedoch bestrebt zu sein, sein unternehmerisches Selbstvertrauen noch einmal auf die Probe zu stellen.

„Ich habe mich einfach an die Vorstellung gewöhnt, dass die Leute sagen: ‚Nun, wenn Sie aus North Dakota kommen, wenn Sie aus einem ländlichen Bundesstaat kommen, wenn Sie von einem Ort kommen, an dem das nicht gängige Meinung ist, dann ist es so „Das geht nicht“, sagte Burgum. „Aber herkömmliche Weisheiten sind oft kein Indikator für die kommende Zukunft.“

Henry J. Gomez ist ein leitender nationaler politischer Reporter für NBC News.