Der finanzielle Abschwung bei Enviva könnte Probleme für die Biomasseenergie bedeuten

Enviva, der weltweit größte Hersteller von Holzpellets für Bioenergie, kämpft mit dem größten finanziellen Abschwung aller Zeiten, ein Problem, das möglicherweise durch eine Sammelklage verschärft wird, in der dem Unternehmen vorgeworfen wird, seine ökologische Nachhaltigkeit und sein Wachstumspotenzial falsch dargestellt zu haben.

Die Wall Street reagierte hart, als Enviva am 3. Mai einen Verlust von 117 Millionen US-Dollar für das erste Quartal ankündigte, was fast dreimal so hoch war wie vorhergesagt. Enviva hat auch seine Aktionärsdividende gestrichen, ein Warnsignal für ein Unternehmen in Schwierigkeiten.

Auch die Bilanz des Unternehmens deutet auf Schwierigkeiten hin. Im April äußerte sich das Enviva-Management gegenüber den Anlegern positiv zu den Umsatzaussichten für 2023. Doch einen Monat später prognostizierte das Unternehmen einen jährlichen Nettoverlust zwischen 136 und 186 Millionen US-Dollar. Die ursprüngliche jährliche Nettoverlustprognose war weitaus geringer; nur 18 bis 48 Millionen US-Dollar, hauptsächlich im Zusammenhang mit dem Bau neuer Anlagen im tiefen Süden der USA.

Infolgedessen fiel der Aktienkurs von Enviva, der seit Ende letzten Jahres gesunken ist, von 21 US-Dollar pro Aktie auf weniger als 8 US-Dollar, ein Allzeittief seit dem Börsengang des Unternehmens im Jahr 2015. Im April letzten Jahres erreichte die Aktie von Enviva ihren Höchststand 85 $ pro Aktie. Seine Aktien sind seitdem um etwa 90 % gefallen.

„Wir kennen die spezifischen Probleme“, sagte CEO Thomas Meth in einer Erklärung. „Die Zahl der Vertragsarbeiter ist zu hoch, die Disziplin bei Reparaturen und Wartungsausgaben der Pelletmühle ist unzureichend, die Kosten für den Holzeinsatz müssen weiter gesenkt und auf diesem Niveau bleiben, und die Produktionsraten in bestimmten Werken müssen verbessert und stabilisiert werden.“ verbesserte Level.“

Meth stellte optimistisch fest, dass Enviva eine erhöhte Nachfrage nach seinen Pellets aus europäischen und asiatischen Ländern verzeichnet und die notwendigen Schritte unternimmt, um die Anlagenproduktivität zu verbessern und die Kosten zu kontrollieren.

Er fügte hinzu: „Die weltweite Nachfrage nach unserem Produkt ist ungebrochen. Gestern [3. Mai] haben wir einen neuen, umfangreichen Vertrag mit einem bestehenden japanischen Kunden über 300.000 Tonnen pro Jahr bekannt gegeben, wobei die Lieferungen parallel zu den neuen Kapazitäten beginnen, die wir in Betrieb genommen haben.

„In Europa wird die Europäische Union im Laufe des nächsten Monats den Text zur Erneuerbare-Energien-Richtlinie III fertigstellen“, bemerkte Meth, „von dem wir erwarten, dass er der Nachfrage nach Holzbiomasse weiterhin Rückenwind verleihen wird, wenn man bedenkt, wie wichtig diese erneuerbare Ressource für die EU ist.“ Netto-Null-Ziele der EU-Mitgliedstaaten.“

Obwohl 60 % der erneuerbaren Energien in der EU aus der Verbrennung von Waldbiomasse stammen, sind einige Wall-Street-Analysten nicht davon überzeugt, wie schnell Enviva finanziell wieder auf die Beine kommen kann. Nachdem Fitch Ratings – eine führende Ratingagentur – Enviva als profitables Unternehmen mit klimafreundlichen Referenzen als angeblich kohlenstoffneutrale Energiequelle optimistisch beurteilt hatte, stufte sie Enviva hinsichtlich seiner kurzfristigen Fähigkeit, seine Schulden zu verwalten, auf einen negativen Ausblick herab. Auch der Analyst Jordan Levy, der Enviva für Truist Securities in Houston verfolgt, änderte angesichts der Finanzlage des Unternehmens sein Investitionsrating von „Kaufen“ auf „Verkaufen“.

„Obwohl wir den langfristigen Markt für Biomasse weiterhin als unterstützend ansehen“, schrieb Levy an die Anleger, „glauben wir, dass die jüngsten Abwärtstrends im Margenprofil von Enviva in Verbindung mit anhaltenden Produktionsausfällen … die längerfristige Fähigkeit des Unternehmens, voranzutreiben, in Frage stellen.“ Wachstum und Rendite.“

Eine kürzlich aktualisierte Karte und Diagramm der Holzpellet-Produktionsanlagen und Erntegebiete im Südosten der USA zeigt, dass Enviva vier neue Pellet-Anlagen in der Region plant, von denen sich mindestens eine bereits in Mississippi im Bau befindet. Bilder mit freundlicher Genehmigung des Southern Environmental Law Center.

Eine Frage, die sowohl das Management als auch die Analysten von Enviva unbeantwortet lassen, ist, ob das Unternehmen in den kommenden Jahren in der Lage sein wird, seine langfristigen Biomasseverträge mit EU-Staaten und Japan zu erfüllen. Enviva betreibt derzeit 10 Holzpelletwerke im Südosten der USA und erweitert seine Kapazität mit einem 250-Millionen-Dollar-Werk in Mississippi, während drei weitere Anlagen im tiefen Süden genehmigt wurden.

Allerdings sagte ein ehemaliger Mitarbeiter des Enviva-Werks, der nur unter der Bedingung der Anonymität sprach, gegenüber Mongabay, dass die von CEO Meth bestätigten Probleme mit der Mühlenwartung und der Produktionszuverlässigkeit in den meisten Enviva-Werken endemisch seien, nicht nur in einigen wenigen. Der Prozess des Trocknens und Komprimierens von Holzspänen zu festen Pellets fordert eine korrosive Belastung der Produktionsanlagen, sagte die Quelle. Wenn die Ausrüstung nicht ständig gewartet wird, verlangsamen sich die Mühlen oder werden stillgelegt.

Wenn diese Analyse zutrifft, könnte das Unternehmen weiterhin Schwierigkeiten haben, die Tausenden Tonnen Pellets zu produzieren, die es zur Erfüllung seiner Auslandsverträge benötigt. Enviva sagt, dass es die Holzpelletproduktion von heute 6 Millionen Tonnen jährlich auf 13 Millionen Tonnen bis 2027 verdoppeln wird, obwohl sich dieser Wachstumsschub als Herausforderung erweisen könnte, da sich eine Reihe betrieblicher, finanzieller, rechtlicher und PR-Probleme häufen.

Im Dezember widersprach eine Mongabay-Untersuchung – bei der erstmals ein Whistleblower-Konto aus dem milliardenschweren globalen Biomasseriesen entstand – den umweltfreundlichen Behauptungen von Enviva, „eine erneuerbare Alternative zu fossilen Brennstoffen“ zu sein. Zu diesen Behauptungen gehört die Behauptung des Unternehmens, dass es selten ganze Bäume aus einheimischen Wäldern zur Herstellung von Pellets verwende, dass es nicht zur Nettoentwaldung in seinen Erntegebieten beitrage und dass Bäume auf den Erntestandorten von Enviva nachwachsen.

Eine Woche später stimmte der niederländische Gesetzgeber, teilweise angeregt durch die Berichterstattung von Mongabay, dafür, seine Regierung zu zwingen, keine Subventionen mehr an Holzpellethersteller zu zahlen, die sich bei der Holzernte als unwahr erwiesen. Die Niederlande sind einer der größten Verbraucher von US-amerikanischen Holzpellets.

Zusätzlich zu den Problemen von Enviva reichte im April eine Anwaltskanzlei aus Chicago, die Enviva-Aktionäre vertritt, eine Sammelklage beim US-Bezirksgericht Maryland ein, wo Enviva seinen Sitz hat. In der Klage wird behauptet, das Unternehmen habe seine klimafreundlichen Referenzen sowie seine ökologische und finanzielle Nachhaltigkeit falsch dargestellt. Die Klage zielt auf Schadensersatz in unbestimmter Höhe in einem Schwurgerichtsverfahren ab; In der Klage wird die Berichterstattung von Mongabay zitiert.

Enviva hat noch nicht öffentlich auf die Sammelklage reagiert. Doch als das Unternehmen sich kürzlich mit solchen Problemen befasste, erklärte es: „Enviva bleibt seinem anhaltenden und unerschütterlichen Engagement treu, die höchsten Standards in den Bereichen Unternehmensführung, Integrität, Nachhaltigkeit, Waldbewirtschaftung und kontinuierliche Verbesserung aufrechtzuerhalten.“

Bei der Investorenkonferenz am 4. Mai konzentrierte sich CEO Meth weiterhin ausschließlich auf die Finanzdaten des Unternehmens: „Ich leite jetzt persönlich unser Betriebsteam. Ich weiß, dass wir in naher Zukunft noch viel Boden gut machen können, um wieder auf Kurs zu kommen.“ Es liegt in meiner Verantwortung, genau das zu tun. Wie ich bereits sagte, machen wir Fortschritte.“

Andrew Behar, Leiter von As You Sow, einer in Kalifornien ansässigen Interessenvertretung für Aktionäre, die die unternehmerische Verantwortung gegenüber ökologischen und sozialen Werten betont, sagte gegenüber Mongabay, er sei von den unzähligen Missgeschicken von Enviva nicht überrascht.

„Das Unternehmen hat ein grundlegend fehlerhaftes Geschäftsmodell“, sagte Behar. „Bäume zu fällen, sie zu Holzpellets zu zermahlen und dann zu verbrennen, erzeugt mehr Kohlenstoff, der in die Atmosphäre gelangt als Kohle. Das ist ein grundlegendes Fazit, das wissenschaftlich bewiesen ist.“

Behar wies darauf hin, dass die Biomasseindustrie von einer Lücke abhängt, die erstmals 1997 in das Kyoto-Protokoll aufgenommen wurde und die Waldbiomasse als erneuerbare Energiequelle auf Augenhöhe mit CO2-freier Wind- und Solarenergie einstufte. Die damalige Idee, die seitdem im Vereinigten Königreich, in der EU, in Japan und in Südkorea als Politik übernommen wird, ist, dass die Verbrennung von Waldbiomasse CO2-neutral ist, solange Bäume neu gepflanzt werden. Studien haben ergeben, dass dies zutrifft – allerdings nur in 44–104 Jahren – viel zu lange, um die sich rasch verschlimmernde Klimakrise abzumildern.

„Eine Reihe von Investoren haben erklärt, dass sie diese Lücke ausnutzen werden, obwohl wir wissen, dass Biomasse die Umwelt stärker belastet“, fügte Behar hinzu. „Aber die Anleger werden sich dessen erst langsam bewusst. Das finanzielle Risiko besteht, vielleicht nicht heute, aber in der Zukunft, wo Länder vielleicht sagen: ‚Dieses riesige Schlupfloch verschlimmert die Klimakrise. Lasst uns es schließen.‘ Wenn das passiert, sind Enviva und alle anderen Pellethersteller aus dem Geschäft. Investoren tragen dieses Risiko und beginnen zu erkennen, dass diese Investition in ihren Anlageportfolios nicht auf das Klima eingeht.“

Es lässt sich nicht feststellen, inwieweit der Kurssturz der Enviva-Aktie, wenn überhaupt, mit umweltbewussten und risikoscheuen Anlegern zusammenhängt. Und es stehen keine internationalen politischen Veränderungen bevor, die die wirtschaftliche Lebensfähigkeit der Biomasse gefährden würden. Im April erneuerte die EU ihre Definition von Waldbiomasse als erneuerbare, CO2-neutrale Energiequelle – eine Entscheidung, die Enviva öffentlich begrüßte und gegen die sich die wissenschaftliche Gemeinschaft und die Öffentlichkeit aussprachen.

Jeffrey Ubben, ein in San Francisco ansässiger milliardenschwerer Investor, ist mit 5,74 Millionen Stammaktien der größte Einzelaktionär von Enviva. Ubben, der im Vorstand der EO Wilson Biodiversity Foundation sitzt, wurde 2020 in den Vorstand von Enviva berufen. Seine Aktien sind nach aktuellem Marktwert schätzungsweise 46 Millionen US-Dollar wert. Das ist ein Rückgang gegenüber den geschätzten 480 Millionen US-Dollar vor etwa einem Jahr.

Ubben lehnte es ab, Fragen von Mongabay zu beantworten. Aber er sagte, er bleibe dem Unternehmen treu und sei „optimistisch, was Enviva als verantwortungsbewussten Biomasseproduzenten angeht“.

Bannerbild: Holzpellets zur Energiegewinnung aus Biomasse. Bild mit freundlicher Genehmigung von Dogwood Alliance.

Justin Catanososchreibt regelmäßig Beiträge für Mongabay und ist Professor für Journalismus an der Wake Forest University in North Carolina.

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