Newsline-Sonderbericht: Eine mit Industrieabfällen überschwemmte Gemeinde

Der Lumber River (Foto von Ryan E. Emanuel)

Der Lumber River (Foto von Ryan E. Emanuel)

[Anmerkung des Herausgebers: Diese Geschichte über Wasserverschmutzung ist eine von mehreren, die NC Newsline über Fragen der Umweltgerechtigkeit und die kumulativen Auswirkungen der Umweltverschmutzung in Robeson County veröffentlicht. Lesen Sie frühere Geschichten in der Serie über Biogasprojekte in der Nähe von Maxton und einen geplanten privaten Truppenübungsplatz ein paar Meilen von Rowland entfernt. Halten Sie bis Ende Mai Ausschau nach weiteren Geschichten über Luftverschmutzung, gefährliche Abfälle, Hurrikangefahren – und mögliche gemeinschaftliche Lösungen für diese Probleme. Die Finanzierung dieses Projekts erfolgt durch Kozik Environmental Justice Reporting Grants, die von der National Press Foundation und dem National Press Club Journalism Institute finanziert werden.]

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59.000 Tonnen Kohlendioxid. Fünfzehn Tonnen gefährliche Luftschadstoffe. Weitere sieben Tonnen ultrafeiner Feinstaub können tief in die Lunge eindringen, in den Blutkreislauf eindringen und dazu führen, dass Babys zu früh und zu klein geboren werden.

Dreizehn ungedämmte Mülldeponien, deren jahrzehntealter Inhalt ins Grundwasser sickert. Vierzehn Sondermülldeponien hinterlassen eine krebserregende Suppe aus Lösungsmitteln und Pestiziden, Ölen und Farbstoffen. Millionen Gallonen Urin und Kot werden täglich von 300.000 Schweinen sowie unzähligen Hühnern und Truthähnen ausgeschieden.

Trinkwasser, Flüsse und Bäche sind mit giftigen PFAS-Per- und Polyfluoralkylverbindungen kontaminiert. Große Landflächen für Holzpellets abgeholzt. Überschwemmungen, bei denen es keine Wälder gibt, die das Wasser aufnehmen können, zerstören ganze Stadtviertel.

Jeden Tag sind die 116.328 Einwohner von Robeson County diesen vielen Kontaminationsquellen ausgesetzt. Donna Chavis stammt aus Pembroke und ist Mitglied des Lumbee-Stammes. Chavis ist Co-Leiter und Mitglied mehrerer Umweltgruppen im Robeson County, darunter das Red Tail Hawk Collective und die Southeast Coalition for Clean Energy. „Robeson County ist der Ground Zero für Umweltgerechtigkeit“, sagte sie.

Diese Ungerechtigkeiten treten in Form kumulativer Auswirkungen auf, die als unverhältnismäßige Konzentration von Umweltverschmutzern in einer Gemeinschaft definiert werden. Diese Häufung ist kein Zufall. Die Viertel sind in der Regel nicht weiß, einkommensschwach oder beides. Im Robeson County beschreibt dies fast jede Volkszählungsblockgruppe. Es gibt nur wenige Orte, an denen farbige Menschen der Umweltverschmutzung entkommen können.

Landesweit hat die Diskriminierung durch Weiße in der Vergangenheit Nicht-Weiße, insbesondere amerikanische Ureinwohner und Schwarze, dazu gezwungen, sich auf dem Land mit der schlechtesten Qualität niederzulassen, das oft von Überschwemmungen bedroht ist – im Robeson County, den Sümpfen. In der heutigen Zeit siedeln sich Umweltverschmutzer oft in diesen Vierteln an, weil das Land billig ist. Sie wissen, dass die staatlichen Aufsichtsbehörden nahezu jedem Antragsteller eine Genehmigung erteilen, selbst gegen den Einspruch der Anwohner und scheinbar unter Missachtung der Bürgerrechtsgesetze des Bundes.

„Systemische Faktoren in der Gesellschaft haben zu einer unverhältnismäßigen Konzentration von Umweltbelastungen“ in diesen Gemeinden geführt, sagte Charles Lee, leitender politischer Berater des EPA-Büros für Umweltgerechtigkeit und externe Bürgerrechte. Lee, der Autor von „Toxic Wastes and Race in the United States“, sprach bei einem Treffen Anfang des Frühjahrs mit dem Umweltgerechtigkeits- und Gerechtigkeitsbeirat des Bundesstaates. „Es gibt Spuren von systemischem Rassismus und historischer Diskriminierung.“

Bewohner dieser unterversorgten Gemeinden beschweren sich seit langem darüber, dass das North Carolina Department of Environmental Quality nicht seine volle rechtliche Befugnis nutzt, um Genehmigungen für Einrichtungen zu verweigern, die ihre Nachbarschaften zusätzlich belasten würden. „‚Wir haben keine Autorität‘ ist eine Aussage, keine Beschreibung, warum sie nicht die Autorität haben“, sagte Chavis. „Es gibt Gesetze bezüglich staatlicher Stellen, die Bundesmittel erhalten.“

Gemäß Titel VI des Civil Rights Act dürfen Einrichtungen, die Bundesmittel erhalten, wie DEQ, weder absichtlich noch unabsichtlich aufgrund von Rasse, Hautfarbe oder nationaler Herkunft diskriminieren. „Umweltgerechtigkeit und Titel VI basieren beide auf demselben Grundprinzip, dass niemand aufgrund seiner Rasse, Hautfarbe oder nationalen Herkunft einen ungerechtfertigten Anteil am Schaden tragen sollte“, heißt es in einem Memorandum des US-Justizministeriums aus dem Jahr 2010. „…Die Durchsetzung von Titel VI kann Probleme lösen, die andere Gesetze nicht lösen können.“

Die Durchsetzung von Titel VI ist jedoch ein langwieriger Prozess, bei dem die rechtliche Verantwortung den Bewohnern auferlegt wird, von denen viele nicht über das Geld verfügen, um Anwälte zu engagieren, die sie vertreten. Dies überlässt diese komplexen Themen gemeinnützigen Anwaltskanzleien, die häufig mit Fällen überschwemmt werden. Anfang dieses Monats reichten Einwohner der Landkreise Robeson, Sampson und Duplin eine Titel-VI-Beschwerde gegen DEQ wegen fehlender angemessener Vorschriften für große Geflügelbetriebe ein. Die Bewohner werden von der Environmental Justice Clinic der Vermont Law and Graduate School vertreten.

Was DEQ betrifft, so macht es geltend, dass seine gesetzliche Befugnis, eine Genehmigung aufgrund der kumulativen Auswirkungen zu verweigern, begrenzt sei. Lediglich ein staatliches Gesetz, das die Standortbestimmung von Abfallentsorgungsanlagen, wie z. B. Deponien, vorsieht, ermächtigt DEQ, kumulative Auswirkungen bei Genehmigungsverweigerungen zu berücksichtigen.

„DEQ setzt sich für die faire Behandlung und sinnvolle Einbeziehung aller Menschen unabhängig von Rasse, Hautfarbe, nationaler Herkunft oder Einkommen in Bezug auf die Entwicklung, Umsetzung und Durchsetzung von Umweltgesetzen, -vorschriften und -richtlinien ein“, schrieb der stellvertretende DEQ-Sekretär für Öffentlichkeit Angelegenheiten Sharon Martin in einer E-Mail an NC Newsline. Sie sagte, DEQ konsultiere zwei aktuelle Bundesdokumente, „EPA Legal Tools to Advance Environmental Justice: Cumulative Impacts Addendum and Principles for Addressing Environmental Justice Concerns in Air Permitting Dezember 2022“, „soweit angemessen während der Genehmigungsverfahren“.

In einigen Titel-VI-Fällen in North Carolina haben sich Anwohner durchgesetzt. Im Jahr 2018 einigten sich Umweltrechtsgruppen, vertreten durch Elizabeth Haddix und Mark Dorosin, Anwälte des Julius C. Chambers Center for Civil Rights, damals an der UNC Chapel Hill ansässig, mit DEQ über das Genehmigungsverfahren der Behörde für Schweinefarmen. Doch dieser Rechtsstreit dauerte vier Jahre. Und obwohl es einige Fortschritte gab – es ist jetzt beispielsweise einfacher, eine Beschwerde anonym einzureichen –, ist das Ergebnis, dass sich das Leben der Anwohner, die in der Nähe dieser riesigen Schweinebetriebe leben, nicht wesentlich verbessert hat. (Und Haddix und Dorosin verloren ihre Jobs. Der UNC-Gouverneursrat entließ sie, nachdem er die Interessenvertretung von Universitätszentren verboten hatte, insbesondere solchen, die andere Teile der Landesregierung verklagen.)

Doch im Jahr 2021 reichte das Southern Environmental Law Center, eine gemeinnützige Firma, eine weitere Titel-VI-Beschwerde gegen die Behörde wegen der Genehmigung von Biogasanlagen auf Schweinefarmen ein. Nach Angaben der EPA befindet sich dieser Fall in informellen Verhandlungen.

„Wenn wir über eine Ressource sprechen, bewerten wir nicht die Quelle, sondern den Dollar“, sagte Chavis. „Die Erde gehört uns nicht. Wir sind ihre Verwalter.“

Es ist fünf Uhr an einem Mittwochnachmittag, das Ende der ersten Schicht, und die Stellvertreter des Sheriffs von Robeson County regeln den Verkehr entlang des Highway 71, in der Nähe der Einfahrt zum Mountaire-Werk in Lumber Bridge. An einem separaten Eingang stehen stillstehende Diesellastwagen, deren Abgase schwarzen Rauch ausstoßen, vollgestopft mit lebenden Hühnern, die verwirrt aussehen, da die meisten von ihnen auf diesem Roadtrip zum ersten Mal draußen sind.

Die Lumber Bridge-Anlage von Mountaire ist die größte Geflügelschlachtanlage der Welt. Es „verarbeitet“ – ein höflicherer Begriff als „tötet“ – mehr als eine halbe Million Vögel pro Tag.

Diese Betriebe müssen einen Weg finden, die bei der Schlachtung anfallenden Abfälle – Urin, Kot, Blut – zu entsorgen. In Städten wie Siler City, wo es keinen Platz für ein Sprühfeld gibt, betreibt Mountaire eine Abwasseraufbereitungsanlage und leitet das Abwasser dann in die öffentliche Kanalisation ein. In Lumber Bridge hingegen behandelt Mountaire den Abfall vor Ort und versprüht dann bis zu 2,5 Millionen Gallonen pro Tag über riesige Bewässerungssysteme auf 537 Hektar landwirtschaftlicher Felder. Überschüssiger Abfall wird in einer 19,8 Millionen Gallonen fassenden Lagune gelagert.

Die Lumber Bridge-Anlage von Mountaire ist die größte Geflügelschlachtanlage der Welt. Es „verarbeitet“ mehr als eine halbe Million Vögel pro Tag.

Aber aufbereitetes Abwasser ist nicht sauber, sondern nur weniger schmutzig. Es ist sicherlich nicht trinkbar.

An diesem Mittwochnachmittag feuerten die Spritzpistolen, als stinkende Abwasserfontänen in die Luft stiegen. Wenn Abwasser im Boden versickert, gelangt es schließlich ins Grundwasser. Von dort aus kann es je nach Brüchen und Falten in den unterirdischen Grundwasserleitern private Trinkwasserbrunnen erreichen und diese mit Nitrit – einer Form von Stickstoff, die in hohen Konzentrationen die menschliche Gesundheit schädigen kann – und Bakterien verunreinigen.

Und wenn das Abwasser ins Oberflächenwasser gelangt, fördern die hohen Stickstoffkonzentrationen das Algenwachstum. „Der Sumpf wird mit Wasserlinsen bedeckt sein“ – einer Art Wasserpflanze, sagte Jeff Currie, der Lumber Riverkeeper. „Es senkt den Sauerstoffgehalt“, was Fische und andere Organismen töten kann.

Currie hat Wasserstraßen in der Nähe der Anlage und der Sprühfelder beprobt. Oberhalb der Anlage zeigten die Ergebnisse keine oder nur sehr geringe Stickstoffwerte, im Vergleich zu 40- bis 50-fach höheren Werten stromabwärts. Die Konzentrationen von E. coli, die auf das Vorhandensein von Fäkalienbakterien hinweisen, lagen 150 „koloniebildende Einheiten“ stromaufwärts und 12.000 stromabwärts, sagte Currie. (DEQ hat keinen Oberflächenwasserstandard für E. coli festgelegt; stattdessen verwendet die Behörde einen veralteten Standard, der fäkale Kolibakterien misst. Die EPA empfiehlt die Verwendung von E. coli-Werten zur Bestimmung der Risiken für die menschliche Gesundheit.)

Als Mountaire die Erneuerung seiner Wasserqualitätsgenehmigung beantragte, veranlasste eine öffentliche Stellungnahme DEQ dazu, eine zusätzliche Grundwasserüberwachung sowie zwei Oberflächenwasserüberwachungsstationen sowohl flussaufwärts als auch flussabwärts im Big Marsh Swamp zu fordern.

Old Alamac American Knits und Active Energy Renewable Power-Anlage: 90 % der 1.700 Einwohner sind nicht weiß; Zwei Drittel sind Geringverdiener.

Im Süden von Lumberton wurden die Viertel von Hurrikanüberschwemmungen, Luftverschmutzung und nun auch vom Eindringen von PFAS in die Wasserstraßen heimgesucht.

Nach 55 Jahren schloss Alamac American Knits seine Fabrik im Jahr 2017 und machte 154 Menschen arbeitslos. Was blieb, war das giftige Erbe der Textilherstellung: Grund- und Oberflächenwasser, das mit flüchtigen organischen Verbindungen und PFAS kontaminiert war, fanden Currie, der Lumber Riverkeeper und das Southern Environmental Law Center später heraus.

PFAS – Per- und Polyfluoralkylstoffe – sind in der Umwelt weit verbreitet. Sie werden mit unzähligen schwerwiegenden Gesundheitsproblemen in Verbindung gebracht: Nieren- und Hodenkrebs, hoher Cholesterinspiegel, Leber- und Schilddrüsenerkrankungen, verminderte Immunantwort, Probleme bei der Entwicklung des Fötus und Bluthochdruck während der Schwangerschaft. Sie sind in vielen Konsumgütern enthalten, beispielsweise in antihaftbeschichtetem Kochgeschirr, Pizzakartons, Mikrowellen-Popcornbeuteln, Teppichen, Möbeln und Kleidung. PFAS, von denen es mindestens 10.000 Arten gibt, gelangen häufig über Herstellungsprozesse und Deponien in die Umwelt.

Kurz nach der Schließung von Alamac kaufte Active Energy Renewable Power (AERP) das Grundstück, um Holzpellets herzustellen, eine weitere umweltschädliche Industrie. Unterstützt durch steuerfinanzierte Anreize in Höhe von 500.000 US-Dollar hätte das Unternehmen in dieser mehrheitlich nichtweißen Gemeinde mit niedrigem Einkommen jährlich 56 Tonnen Schadstoffe ausgestoßen, darunter flüchtige organische Verbindungen (VOCs), Kohlenmonoxid, Stickoxide, Treibhausgase, Formaldehyd und Benzol. VOCs und NOx erzeugen zusammen bodennahes Ozon, einen weiteren schädlichen Schadstoff.

DEQ genehmigte trotz heftiger Einwände der Anwohner eine Fluggenehmigung, doch eine Reihe finanzieller, technischer und rechtlicher Probleme scheiterten das Projekt letztendlich. Das Unternehmen zog nach Maine und erhielt nie die wirtschaftlichen Anreize von North Carolina, da dadurch keine Arbeitsplätze geschaffen wurden.

Trotz eines von Alamac installierten Grundwassergewinnungs- und -aufbereitungssystems gelangen VOCS und PFAS weiterhin in Jacobs Branch, einen Nebenfluss des Lumber River. Die von DEQ und den neuen Grundstückseigentümern Phoenix Investors im letzten Herbst durchgeführte Probenahme der Abflüsse vom Standort ergab, dass die kumulativen PFAS-Werte tausende Male über den Gesundheitsempfehlungszielen und den vorgeschlagenen Trinkwasserhöchstwerten liegen.

Obwohl die Wasserentnahmestelle der Stadt Lumberton stromaufwärts der Anlage liegt, birgt das Oberflächenwasser immer noch Risiken. „Unsere größte Sorge gilt dem Fischfang“, sagte Geoff Gisler, leitender Anwalt des Southern Environmental Law Center, das AERP im Namen der Winyah Rivers Alliance wegen der illegalen Einleitungen verklagte. (Nachdem AERP das Grundstück verkauft hat, hat SELC einen Richter gebeten, die Klage abzuweisen. AERP möchte, dass Winyah die Anwaltskosten bezahlt.) „Und wir müssen verhindern, dass es in Trinkwasserbrunnen gelangt.“

Das volle Ausmaß der PFAS-Kontamination sei unbekannt, sagte Gisler. Die staatlichen Regulierungsbehörden sammeln weitere Informationen.

Phoenix Investors hat vorgeschlagen, die Entlastung der Jacobs Branch ganz zu stoppen. Letzten Monat genehmigte DEQ den Antrag des Unternehmens auf eine 90-tägige Pause des Extraktions- und Aufbereitungssystems, während das Unternehmen andere Methoden zur Bekämpfung der PFAS-Kontamination prüft.

PFAS- und GenX-Kontamination in Trinkwasserbrunnen: Mehrere Volkszählungsblockgruppen, Gesamtbevölkerung 8.424, davon 56 % bis 89 % Nichtweiße und 42 % bis 64 % Geringverdiener

St. Pauls im nördlichen Robeson County liegt 12 Meilen vom Fayetteville Works-Werk von Chemours entfernt, das jahrzehntelang GenX in den Cape Fear River eingeleitet hat. Auch wenn St. Pauls sein Trinkwasser nicht aus Cape Fear bezieht, sind viele private Brunnen der Bewohner mit GenX kontaminiert, einer von vielen Arten giftiger PFAS, wie staatliche Daten zeigen. Auch Gebiete in der Nähe von Parkton, McMillan und Tolarsville wurden entdeckt.

Die Kontamination breitete sich wahrscheinlich über die Luft aus. Staatliche Regulierungsbehörden haben herausgefunden, dass GenX das Grundwasser verschmutzen kann, wenn es sich mit Regen vermischt und dann auf die Erde fällt. Da Trinkwasserbrunnen auf Grundwasser angewiesen sind, ist es wahrscheinlich, dass die Brunnen in St. Pauls dadurch verunreinigt wurden.

Die EPA und der Staat haben sich in ihrer Gesundheitsberatung das Ziel gesetzt, nicht mehr als 10 Teile pro Billion GenX im Trinkwasser zu enthalten. (Die EPA verschärft ihre Vorschriften bezüglich der Kontaminationswerte von GenX und PFAS, sie müssen jedoch noch offiziell verabschiedet werden.) Von den 451 in St. Pauls beprobten Bohrlöchern enthielten mehr als ein Drittel einen gewissen Anteil an GenX. Die maximale festgestellte Konzentration betrug 370 Teile pro Billion; das Minimum, 0,4 ppt.

Einige Brunnen enthielten auch PFOA und PFOS. Sie werden als „Legacy-Verbindungen“ bezeichnet, da sie in der Umwelt bestehen bleiben, obwohl ihre Herstellung weitgehend eingestellt wurde. Aufgrund der Toxizität dieser Verbindungen schlägt die EPA einen maximal zulässigen Wert von nur 4 ppt im Trinkwasser vor. In St. Pauls wiesen etwa ein Viertel der 18 für die Verbindungen beprobten Bohrlöcher Werte auf, die über dem vorgeschlagenen Höchstwert lagen – etwa 11 bis 16 Mal höher. Viele dieser Haushalte könnten je nach Schadstoffkonzentration Anspruch auf kostenlose Aufbereitungssysteme an ihren Brunnen oder kommunalen Anschlüssen haben.

Sogar Menschen, die über öffentliche Wasserversorgung verfügen, können diese Verbindungen in ihrem Trinkwasser haben. Die von den Wissenschaftlern des NC PFAST Network im Jahr 2019 durchgeführten Probenahmen zeigten, dass die Stadt Lumberton im Rohwasser – das noch nicht das Aufbereitungssystem durchlaufen hat – PFOA- und PFOS-Werte von 12,1 ppt bzw. 7,3 ppt aufwies. Das ist bis zu dreimal höher als der von der EPA vorgeschlagene Höchstwert. (Nach Angaben des NC PFAST Network gab es in Fairmount, Pembroke und Red Springs keine nachweisbaren Konzentrationen dieser Verbindungen.)

Im vergangenen Herbst hat das Ministerium für Umweltqualität 50 öffentliche Wasserversorgungsanlagen, darunter auch Lumberton's, erneut beprobt. Die Ergebnisse zeigten, dass das aufbereitete Wasser von Lumberton – das, was durch Haushaltshähne fließt – PFOA- und PFOS-Werte aufwies, die über dem von der EPA vorgeschlagenen Höchstwert lagen, nämlich durchschnittlich 9,7 ppt bzw. 6,5 ppt.

Die Stadt Lumberton bezieht ihr Trinkwasser aus tiefen Grundwasserbrunnen und dem Lumber River. Es ist unklar, woher PFOA und PFOS kamen (der Trinkwassereinlass befindet sich stromaufwärts des ehemaligen Alamac-Werks), aber angesichts der weit verbreiteten Natur der Kontamination könnte es aus einer industriellen Quelle oder sogar vom Flughafen Lumberton stammen, wenn dort jemals eine Brandbekämpfungsschulung durchgeführt wurde Übungen mit PFAS-haltigem Schaum.

Beamte des Versorgungsunternehmens Lumberton waren für eine Stellungnahme nicht erreichbar.

Das NC PFAST Network fand außerdem PFOA im Rohwasser im Wassersystem von Robeson County mit 4 ppt, genau dem von der EPA vorgeschlagenen Höchstwert. Zwei weitere Arten dieser Verbindungen wurden ebenfalls entdeckt, die EPA hat jedoch noch keine Regeln dafür vorgeschlagen. Da diese Verbindungen jedoch ähnliche chemische Eigenschaften aufweisen, ist es wahrscheinlich, dass sie alle ein gewisses Maß an Toxizität aufweisen. Robeson County bezieht sein Wasser aus Brunnen und verkauft es an andere Gemeinden, darunter Maxton, Parkton, St. Pauls und Fairmont, wie aus staatlichen Aufzeichnungen hervorgeht.

Allerdings könnten Bundesmittel in Milliardenhöhe, die an die Bundesstaaten weitergeleitet werden, diesen Wassersystemen, insbesondere kleineren wie denen im Robeson County, dabei helfen, teure Aufbereitungssysteme zu installieren, um PFAS aus ihrem Trinkwasser zu reduzieren oder zu eliminieren. (Sowohl die Fassung des neuen Staatshaushalts im Repräsentantenhaus als auch im Senat sehen einige Mittel für diesen Zweck vor, reichen aber bei weitem nicht aus, um das Problem vollständig anzugehen.)

Diese Quellen der Wasserverschmutzung gehören zu den bekanntesten, sind aber sicherlich nicht die einzigen. Es gibt kommunale Kläranlagen und undichte unterirdische und oberirdische Erdöltanks, die ins Oberflächen- und Grundwasser gelangen. Das ehemalige Kohlekraftwerk Weatherspoon von Duke Energy wurde abgerissen, doch die jahrzehntelange Aschelagerung in nicht ausgekleideten Teichen hat das Grundwasser vor Ort mit Quecksilber, Bor, Barium, Arsen und Nickel verunreinigt. Der alte Kühlteich der Anlage fließt in den Lumber River; Sein Ascheteich liegt in der Nähe von Jacobs Branch. Die Volkszählungsgruppe, zu der das Werk gehört, besteht zu fast zwei Dritteln aus Nicht-Weißen mit niedrigem Einkommen.

Anita Cunningham, eine Schwarze, lebt in Robeson County. Auf einem kürzlich vom Büro des Gouverneurs gesponserten Forum forderte sie die Staatsbeamten auf, „auf die Stimmen der Betroffenen zu hören“.

„Ich habe es satt, eine Testperson zu sein“, sagte Cunningham.

von Lisa Sorg, NC Newsline 27. Mai 2023

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Lisa Sorg, stellvertretende Redakteurin und Umweltreporterin, hilft bei der Leitung des Nachrichtenredaktionsbetriebs und berichtet über die Themen Umwelt, Klimawandel, Landwirtschaft und Energie.