Vorgeschlagene Holzpelletfabrik in Georgia im Zentrum des Umweltkampfs

Aktivisten und eine Gruppe von Einwohnern Südgeorgiens fordern von der US-Umweltschutzbehörde eine strengere Aufsicht über Holzpelletfabriken, die in der gesamten Region entstehen, um die weltweite Nachfrage nach Biomasseenergie zu decken.

Die Forderung nach bundesstaatlichen Maßnahmen kommt daher, dass Einwohner von Cook County auch einen Richter in Georgia gebeten haben, eine staatliche Luftgenehmigung für eines von zwei geplanten Pelletwerken in Adel, einer kleinen Stadt mit 5.500 Einwohnern zwischen Tifton und Valdosta, zu widerrufen. Adel ist ungefähr zur Hälfte weiß und zur Hälfte schwarz. Beide Pelletfabriken sind jedoch für den Westteil der Stadt geplant, wo die Bewohner überwiegend farbige Menschen sind, die nach eigenen Angaben bereits unter der Umweltverschmutzung durch mehrere industrielle Quellen leiden.

Holzpellets haben sich in den letzten 15 Jahren landesweit und in Georgien zu einem großen Geschäft entwickelt. Die meisten in Georgien hergestellten Pellets werden in das Vereinigte Königreich und in die Europäische Union exportiert. Die Pellets werden zur Stromerzeugung verbrannt und einige Länder betrachten Biomasse – Brennstoff aus organischen Quellen, oft Holz – als erneuerbare Alternative zu Kohle.

Laut der US Industrial Pellet Association exportierten die Vereinigten Staaten im Jahr 2021 7,5 Millionen Tonnen, mehr als jedes andere Land, ein Anstieg von 23 % gegenüber 2015. Im vergangenen Jahr wurden rund 1,78 Millionen Tonnen aus Häfen in Georgia exportiert.

Industriegruppen und einige Forstexperten sagen, dass Holzpellets zur Bekämpfung des Klimawandels beitragen können und andere Vorteile haben, beispielsweise das Recycling von Holzabfällen.

Aber Hunderte von Klima- und Umweltwissenschaftlern forderten die Staats- und Regierungschefs der Welt letztes Jahr in einem Brief auf, Holz nicht als Alternative zu fossilen Brennstoffen zu verbrennen. Die Verbrennung von Holz setze mehr Kohlenstoff frei als Kohle, während das Nachwachsen von Bäumen Zeit brauche, argumentierten sie – Zeit, die die internationale Gemeinschaft nicht habe, um die schlimmsten Folgen des Klimawandels abzuwenden.

Holzpelletfabriken wurden auch von Anwohnern abgelehnt. Nach Angaben der Georgia Forestry Commission gibt es im Bundesstaat acht aktive Pelletmühlen. Mehrere weitere wurden vorgeschlagen, darunter die beiden in Adel.

Treva Gear, Gründerin von Concerned Citizens of Cook County, gehört zu denjenigen, die wegen der Umweltverschmutzung gegen die geplanten Mühlen in Adel kämpfen.

Ihre Gruppe und das Southern Environmental Law Center reichten bei einem staatlichen Gericht einen Antrag auf Widerruf der von der Georgia Environmental Protection Division (EPD) erteilten Luftgenehmigung für ein von Spectrum Energy Georgia LLC geplantes Kraftwerk ein. Eine Richterin sagte, sie werde bis zum 8. November eine Vorabentscheidung in dieser Angelegenheit treffen.

Bei einer kürzlichen Demonstration vor dem EPA-Büro in Atlanta forderte Gear das Eingreifen der Bundesregierung.

Präsident Joe Biden hat den Kampf gegen den Klimawandel zu einem seiner wichtigsten Wahlkampfversprechen gemacht. Er versprach außerdem, der Umweltgerechtigkeit Priorität einzuräumen, um den Schaden anzugehen, der Gemeinden mit niedrigem Einkommen, farbigen Gemeinschaften und Indianerstämmen zugefügt wird, die in der Vergangenheit einer unverhältnismäßigen Belastung durch umweltverschmutzende Industrien und Infrastruktur ausgesetzt waren.

„Die Environmental Protection Agency – wen schützt sie?“ sagte Gear. „Wir nicht … nicht, wenn man zwei Holzpelletwerke in derselben Stadt, eine Meile voneinander entfernt, an der Hintertür der Gemeinde installiert.“

Der von Spectrum eingereichte staatliche Genehmigungsantrag besagt, dass die Anlage 24 Stunden am Tag, sieben Tage die Woche in Betrieb sein wird und Partikel und gefährliche Schadstoffe ausstoßen wird. Aufgrund seiner Größe und der Menge an Schadstoffen muss es gemäß seiner Genehmigung innerhalb von 12 Monaten nach dem Betrieb eine zusätzliche Genehmigung im Rahmen des sogenannten Titel-V-Programms beantragen.

In einer Erklärung sagte Spectrum, es werde Hunderte von Arbeitsplätzen schaffen und gleichzeitig einen umweltfreundlichen Betrieb durch kontinuierliche Emissionsüberwachung gewährleisten.

„Spectrum Energy ist bestrebt, Materialien von örtlichen Förstern, Sägewerken und anderen Forstunternehmen zu beziehen, um die ländlichen Gemeinden in Georgia weiter zu unterstützen“, hieß es.

Gears Gruppe und die SELC behaupten, Georgia EPD habe es versäumt, eine unabhängige Analyse des Schadstoffemissionspotenzials von Spectrum durchzuführen. Darin heißt es außerdem, dass der Staat verpflichtet sei, die Bevölkerungsstruktur der Nachbargemeinde zu berücksichtigen, um festzustellen, ob die Genehmigung eine Diskriminierung von farbigen Menschen und anderen geschützten Gruppen zur Folge habe.

Jennifer Whitfield, eine leitende Anwältin im SELC-Büro in Georgia, sagte in einer E-Mail, dass ihre Organisation dem Georgia EPD keine vorsätzliche Diskriminierung vorwerfe.

„Das sind Bevölkerungsgruppen, die über einen sehr langen Zeitraum hinweg mehr als ihren gerechten Anteil an Schadstoffen eingeatmet oder diesem ausgesetzt waren“, sagte sie. „Obwohl wir die Geschichte nicht rückgängig machen können, können wir erkennen, dass diese Personen einige einzigartige Geschichten haben, die berücksichtigt werden müssen, wenn wir darüber nachdenken, was sicher und was fair ist.“

Sie wies darauf hin, dass die EPA des Bundes nicht befugt sei, den Richter im aktuellen Bundesstaatsfall außer Kraft zu setzen, wohl aber die Befugnis habe, ihre eigenen Diskriminierungsvorschriften durchzusetzen.

Das EPD von Georgia und das Büro des Generalstaatsanwalts Chris Carr lehnten eine Stellungnahme ab und verwiesen auf anhängige Rechtsstreitigkeiten.

In seinen rechtlichen Unterlagen hat der Staat das Gericht gebeten, die Klagen abzuweisen. Das Unternehmen bestritt Vorwürfe, es habe bei seiner Due-Diligence-Prüfung versagt, und sagte, Spectrum habe „eine Fülle von Informationen“ vorgelegt, und Georgia EPD habe eine gründliche Prüfung durchgeführt, die mögliche Auswirkungen auf die umliegenden Gemeinden berücksichtigte.

Die Behörde weist außerdem darauf hin, dass der Staat keine Kommentare zu dem Fall von der EPA erhalten hat und die Bundesregierung ihn auch nicht angewiesen hat, irgendetwas an seinem auf Bürgerrechtsgesetzen basierenden Genehmigungsverfahren zu ändern.

Laut dem Environmental Justice Screening and Mapping Tool der EPA gehört das Viertel in Adel, in dem sich Spectrum befinden würde, zu den am stärksten gefährdeten im Land, wenn es um krebserregende Luftgifte geht.

Gear nannte Spectrums Genehmigung einen „Schlag ins Gesicht“, nachdem ihre Gruppe ihre Bedenken dem Büro für Umweltgerechtigkeit der EPA mitgeteilt hatte.

Das Regionalbüro der EPA gab eine Erklärung heraus, in der es hieß, dass es für die Behörde wichtig sei, die kumulativen Auswirkungen auf Minderheitengemeinschaften zu berücksichtigen.

„Die Agentur hat energisch Programme und Initiativen umgesetzt, um Umweltgerechtigkeit, Bürgerrechte und Gerechtigkeit in allen Programmen zu verankern“, heißt es in der EPA-Erklärung.

Diese Berichterstattung wird durch eine Partnerschaft mit 1Earth Fund, dem Kendeda Fund und Journalism Funding Partners unterstützt. Sie können mehr erfahren und unsere Klimaberichterstattung unterstützen, indem Sie unter ajc.com/donate/climate/ spenden.

Über den Autor

Meris Lutz schreibt über Umweltthemen.

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